Justitie Jiang Bixin (江 必 新) van het Chinese Hooggerechtshof (SPC) wijst erop dat Chinese rechters anders zullen denken bij de behandeling van handelszaken en civiele zaken. En nu proberen ze in handelszaken te denken als een zakenman.
Ik zal de visie van Justitie introduceren Jiang Bixine (江 必 新) (vice-president van de SPC, Grand Justice van de tweede rang) in zijn artikel “Een vergelijkende studie over commerciële processen en niet-commerciële civiele processen”(商 事 审判 与 非 商 事 民事 审判 之 比较 研究). [1] Dit artikel is gepubliceerd in "Tijdschrift voor Rechtstoepassing”(法律 适用) (nr. 15, 2019), een tijdschrift van het China National Judges College, dat is aangesloten bij het Chinese Hooggerechtshof (SPC), en de belangrijkste onderwijs- en opleidingsinstelling voor Chinese rechters is.
Bij Chinese rechtbanken worden handelsgeschillen en civiele geschillen gewoonlijk behandeld door twee verschillende afdelingen. De rechters in de twee afdelingen worden in dit artikel respectievelijk handelsrechters en burgerlijke rechters genoemd. Het is vermeldenswaard dat sommige handelsrechters in feite vaak gewend zijn zaken te behandelen met het denkproces van burgerlijke rechters, wat ertoe leidt dat de uitspraken over handelsgeschillen vaak niet de kenmerken van commerciële transacties weerspiegelen. Justitie Jiang probeert rechters op te roepen hun praktijken te veranderen, en dat is ook precies wat de SPC onlangs doet.
Volgens Justice Jiang behandelen commerciële geschillen voornamelijk geschillen over commerciële transacties met winstoogmerk, waarbij de partijen meestal kooplieden of ondernemingen zijn. Civiele geschillen hebben voornamelijk betrekking op geschillen over activiteiten die tot doel hebben te voorzien in de basisbehoeften van mensen, waarbij de partijen vaak gewone burgers zijn.
In civiele geschillen bepalen Chinese burgerlijke rechters de redelijkheid van de transacties vaak op basis van de dagelijkse ethische standaard in het openbare leven. Burgerlijke rechters zijn van mening dat de partijen mogelijk niet over voldoende capaciteit beschikken om zelf redelijke oordelen te vellen, en dat zij zich dus zullen bemoeien met de deals die de partijen zelf hebben gesloten. Justice Jiang verwijst naar dit soort praktijken als "paternalistische zorg".
Bij commerciële geschillen worden handelsrechters geacht de rationaliteit en professionaliteit van zakenmensen te respecteren en hun contracten te respecteren. Veel handelsrechters hebben echter nog steeds een paternalistisch denken als burgerlijke rechters en zijn gewend om in te grijpen in zakelijke transacties, wat ook tot ontevredenheid leidt bij veel advocaten en bedrijfsjuristen.
In de afgelopen maanden heeft het SPC achtereenvolgens verschillende documenten uitgegeven waarin wordt benadrukt dat handelsrechters de kenmerken van commerciële transacties dienen te respecteren. Op 3 juli 2019 hield de SPC bijvoorbeeld de negende National Court Civil and Commercial Trial Work Conference, waarop ze zich concentreerde op verschillende specifieke situaties en uitlegde hoe zakelijke activiteiten dienovereenkomstig te respecteren. De SPC hoopt met deze aanpak het ondernemingsklimaat in China te verbeteren als reactie op de huidige problemen in de Chinese economie.
Onder deze achtergrond schreef Justice Jiang dit artikel. Ik zal er een deel van zijn mening over geven.
I. Herziening van schadevergoeding: passief of initiatiefrijk?
Volgens de Chinese wet zijn de rechtbanken bevoegd om te beoordelen of het door de partijen overeengekomen bedrag aan schadevergoeding redelijk is en om de onredelijke overeenkomst aan te passen. In handelszaken en burgerlijke zaken volgen de rechters echter verschillende benaderingen.
1. Commerciële geschillen: passieve toetsing van een schadevergoeding
Veel commerciële rechters zijn van mening dat hoge schadevergoedingen oneerlijk zijn en zijn niet bereid hen te steunen. Justitie Jiang denkt er echter anders over.
Volgens Justice Jiang zullen handelsrechters de overeenkomst van de partijen over een schadevergoeding respecteren. Het verdient de voorkeur om niet te onderzoeken of het bedrag van de schadevergoeding redelijk is, tenzij de in gebreke blijvende partij dit vereist.
En bij het beoordelen van het bedrag van de schadevergoeding, moeten de commerciële rechters ook bepalen of de overeengekomen schadevergoeding redelijk is op basis van elementen zoals het werkelijke verlies veroorzaakt door contractbreuk, de uitvoering van een contract, de schuld van de partijen en de verlies van verwachte voordelen. De rechters mogen er niet van uitgaan dat de opgelegde schadevergoeding simpelweg onredelijk is omdat het bedrag hoog is, en evenmin mogen ze van de opgelegde schadevergoeding een middel maken om winst te maken voor de oplettende partij.
2. Burgerlijke rechtszaken: initiatiefherziening van de schadevergoeding
Burgerlijke rechters kunnen een onderzoek instellen of het bedrag van de overeengekomen schadevergoeding redelijk is of niet. Met name wanneer de schadevergoeding wordt gespecificeerd in het standaardcontract dat door de verkopers wordt verstrekt, moeten de rechters het initiatief nemen om dergelijke voorwaarden te herzien. Hoewel Justice Jiang suggereert dat de in gebreke blijvende partij niet mag rekenen op de aanpassing van de schadevergoeding door de rechtbank om de aansprakelijkheid voor contractbreuk te omzeilen.
II. Standaardcontract: respect of alert?
1. Commerciële geschillen: respecteer de overeenkomst van een standaardcontract
Bij een commerciële transactie, zelfs als het standaardcontract oneerlijke clausules bevat, zullen de handelsrechters de geldigheid ervan erkennen in plaats van de redelijkheid ervan overhaast te ontkennen. Omdat de partijen vrijwillig het standaardcontract gebruiken om de efficiëntie van transacties te verbeteren, zullen de commerciële rechters ook de overeenkomst van de partijen en hun streven naar efficiëntie respecteren.
In feite denken veel commerciële rechters echter vaak dat zolang een standaardcontract wordt aangenomen in een transactie, de partij die het standaardcontract accepteert in het nadeel zal zijn en speciale bescherming zal krijgen.
Volgens Justice Jiang zijn de commerciële subjecten in staat de standaardclausules in een contract te begrijpen en een redelijk oordeel te vellen. Zodra een standaardcontract door de partijen is aanvaard, wordt het daarom als redelijk beschouwd.
2. Burgerlijke geschillen: waarschuwing van standaardcontracten
Burgerlijke rechters besteden aandacht aan de eerlijkheid van de standaardovereenkomst en nemen het initiatief om deze te herzien. Als het een natuurlijke persoon is die het standaardcontract aanvaardt, heeft de rechter de reden om te twijfelen aan zijn bekwaamheid om de standaardvoorwaarden te begrijpen, en aldus het standaardcontract ten gunste van die partij uit te leggen.
III. Compensatie voor gederfde winst: moet of kan?
De vergoeding voor gederfde winst houdt in dat als de oplettende partij de verwachte rente niet kan krijgen als gevolg van contractbreuk, de in gebreke blijvende partij de verwachte winstderving moet compenseren.
1. Commerciële geschillen: de aanstaande belangen moeten worden beschermd
De handelsrechters dienen de beschikbare belangen van de oplettende partij te respecteren.
Veel commerciële rechters in China zijn terughoudend om het verlies van verwachte beschikbare voordelen vast te stellen, maar komen alleen overeen om het verlies te bepalen dat de oplettende partij daadwerkelijk heeft geleden. Volgens het traditionele Chinese idee is compensatie voor het daadwerkelijke verlies eerlijk, terwijl compensatie voor de winsten in de toekomst oneerlijk is.
Justitie Jiang denkt echter dat deze ogenschijnlijk eerlijke benadering niet juist is, omdat het de zakelijke orde ondermijnt. De oplettende partij zou naar zijn mening hun verwachtingsbelangen moeten krijgen zolang dat gerechtvaardigde commerciële winsten zijn en ze niet alleen uit de compensatie extra voordeel kunnen halen.
Justice Jiang benadrukt ook dat de oplettende partij hierdoor geen extra voordeel moet krijgen, maar alleen de normale commerciële winsten en rente moet ontvangen die ze zou moeten ontvangen.
2. Burgerlijke rechtszaken: de aanstaande belangen kunnen worden beschermd
Civiele activiteiten hebben geen winstoogmerk. Daarom hoeven burgerlijke rechters niet zo strikt afwachtende belangen te beschermen als handelsrechters.
IV. Als de overeenkomst dubbelzinnig is: het onderzoeken van de bedoeling van de partijen versus het toepassen van contractenrecht
1. Commerciële geschillen: onderzoek naar de bedoeling van de partijen
De handelsrechters zullen zich inspannen om de werkelijke belangenverdeling van de partijen in het contract vanuit zakelijk oogpunt te achterhalen. Vervolgens zullen de rechters de belangen toekennen aan de partij die het op grond van hun regeling had moeten ontvangen. In de praktijk volgen veel handelsrechters deze benadering echter niet. In het Chinese contractenrecht is bepaald dat wanneer de overeenkomst dubbelzinnig is, rechters bepaalde bepalingen in de wet zullen toepassen. Veel commerciële rechters proberen niet de eigen bedoeling van de partijen te achterhalen, maar in plaats daarvan zullen ze overhaast verklaren dat de overeenkomst onduidelijk is, het type contract kiezen dat het meest op die transactie lijkt, en vervolgens de relevante bepalingen toepassen.
2. Burgerlijke geschillen: toepassing van het contractenrecht
Normaal gesproken zullen burgerlijke rechters eerst proberen te bepalen welk type contract volgens het contractenrecht is. Wanneer de overeenkomst dubbelzinnig is, zullen de rechters de belangen tussen de partijen bepalen in overeenstemming met bepaalde bepalingen betreffende een dergelijk type overeenkomst in de wet.
V. Aansprakelijkheid voor contractbreuk: blijven presteren of verliezen compenseren?
Het blijven nakomen van de verplichtingen en het compenseren van de verliezen zijn de twee meest voorkomende verplichtingen bij contractbreuk. De oplettende partij kon een van beide kiezen. De rechter moet de oplettende partij echter opdracht geven de meest geschikte keuze te maken.
1. Commerciële geschillen: geneigd om de compensatie van verliezen te ondersteunen
Commerciële rechters zullen voorstander zijn van het ondersteunen van de compensatie voor verliezen, of om de oplettende partij op te dragen schadevergoeding te eisen aan de in gebreke blijvende partij.
Net als bij commerciële transacties zijn de contractverplichtingen allemaal bedoeld om winst te maken, het maakt niet uit of het contract doorgaat of niet, zolang de oplettende partij haar verwachte winsten behaalt (zoals de verliezen worden gecompenseerd). Daarom zou de rechtbank in commerciële geschillen de oplettende partij beter moeten ondersteunen voor compensatie, wat de beste keuze is voor commerciële activiteiten.
2. Burgerlijke rechtszaken: neigt naar ondersteuning van het voortzetten van de prestaties
Burgerlijke rechters hebben de neiging om de bewering van de oplettende partij om de uitvoering van het contract voort te zetten, te ondersteunen, of geven de oplettende partij opdracht dit te doen. De reden hiervoor is dat mensen meestal civiele contracten sluiten voor verschillende doeleinden en omdat compensatie met geld vaak niet in staat is om in hun behoeften te voorzien.
VI. Onze commentaren
Chinese handelsrechters zijn gewend handelszaken op dezelfde manier te behandelen als in civiele zaken, wat niet bevorderlijk is voor de effectieve beslechting van zakelijke geschillen. In het artikel van Justice Jiang zouden we enkele eerdere praktijken van handelsrechters kunnen leren. Nu de SPC dit probleem probeert op te lossen, hopen we de verandering zo snel mogelijk te zien.
Het artikel van Justice Jiang introduceert ook andere verschillen tussen handelszaken en civiele zaken. We zullen zijn mening in de toekomst met u blijven delen.
[1] 江必新.商事审判与非商事民事审判之比较研究[J].法律适用,2019(15):3-12.
Coverfoto door Damian Patkowski (https://unsplash.com/@damianpatkowski) op Unsplash
Medewerkers: Guodong Du
